大规模杀伤性武器，指用来大规模屠杀的武器，一般针对的是平民。它包括三类武器：核武器、化学武器、生物武器。1937年德国在西班牙内战中针对非军事目标进行战略轰炸，“大规模杀伤性武器”一词在当时只是指这种轰炸行为。由于核武器的威力要比生物或化学武器都巨大，在冷战时期，“大规模杀伤性武器”指的是核武器。

　　1991年的联合国安理会第687号决议第一次将核武器、生物武器和化学武器并称为大规模杀伤性武器，并提到了三个相关的国际条约：《核不扩散条约》、《化学武器公约》、《生物武器公约》。大规模杀伤性武器不具备实用性，因为一旦使用就意味着对方也将以类似武器回击，伤害规模之大足以摧毁整个人类文明。

　　事实上，大规模杀伤性武器（特别是核武器）很少被用于战场，因为一旦使用就意味着对方也将以类似的武器回击，最终的后果是无可设想的，伤害规模之大足以摧毁整个人类文明。冷战中这就被称为“确保相互毁灭”(Mutual Assured Destruction)，也是为何冷战最终没有演变为美国和苏联之间真正的战争的原因。

　　一般而言，大多数人不欢迎大规模杀伤性武器，担心一旦落入危险的领导人手中所可能带来的灾难性后果。很多人士都在推动防止大规模杀伤性武器的扩散，以及对现有大规模杀伤性武器的销毁。

　　大规模杀伤性武器经常成为布什主义“先发制人”打击“流氓国家”的借口，对此各国的意见都不相同。反对者认为，美国是地球上拥有最多大规模杀伤性武器的国家，而且是唯一曾经在战争中使用过核武器的国家，因此没有资格来指责别国，更无资格以此为由而发动战争。但是支持者就认为，应该防止一些危险的独裁领导人取得大规模杀伤性武器以确保世界的安全。其成果是通过处决萨达姆，对大独裁者卡扎菲的震慑，卡扎菲已宣布利比亚放弃核武器（日本、南非之后的第三个宣布放弃核武的国家），并对国家进行改革与开放，并转变其所谓的“反美”立场倒向西方。